Алексей Александрович Шахматов родился 17(5) июня 1864 года в Нарве в дворянской семье. В 1887 году он окончил историко-филологический факультет Московского университета. Уже в годы учебы опубликовал свою первую научную работу. По окончании курса Шахматов был оставлен при университете, в 1890 году стал приват-доцентом. В 1894 году его диссертации, представленной на степень магистра, была присуждена высшая степень - доктора русского языка и словесности. В том же году Шахматов был выбран адъюнктом отделения русского языка и словесности Академии наук, а в 1903 году ученый стал одним из инициаторов предварительного съезда славистов и выработал программу "Славянской энциклопедии". С 1910 года он - профессор Петербургского университета, в 1906-1920-х годах был председателем Отделения русского языка и словесности АН.

Алексей Шахматов - основоположник исторического изучения русского литературного языка, он выявил древние койне - общие устные языки, отличные от живых говоров, изучал проблему образования русской народности и славянского этногенеза, вопросы прародины и праязыка. Большое значение имели его исследования в области русского летописания, важным вкладом в теоретическое языкознание стало его учение о грамматических формах слов, частях речи, словосочетаниях, типах предложения, соотношении морфологии и синтаксиса. Неоценима роль Шахматова как редактора выпусков академического "Словаря русского языка" (1891-1916). Им также было организовано изучение многих памятников письменности, современных диалектов, составление словарей, подготовка многотомной "Энциклопедии славянской филологии"; возобновлено издание "Полного собрания русских летописей". Ученый организовал издание серии памятников старославянского и русских языков, мировой литературы, сыграл большую роль в реформе русского правописания.