Знаменитый российский медиевист, автор множества работ по истории европейского Средневековья, в этой книге выявляет черты личностного самосознания человека Средних веков. В противоположность распространенному взгляду о "рождении личности" в эпоху Ренессанса, автор придерживается убеждения, что человеческая личность существовала и в Средние века, но обладала специфическими чертами, глубоко отличавшими ее от личности Нового времени. Не ограничиваясь характеристикой таких индивидуальностей, как Августин или Гвибер Ножанский, Абеляр или Данте, автор подробно рассматривает "архаический индивидуализм" - неотъемлемую черту германо-скандинавского социума дохристианской эпохи, самосознание средневекового крестьянина и горожанина и демонстрирует несводимость истории личности к идее "плавного прогресса".