Георгий Валентинович Плеханов родился 11 декабря (29 ноября) 1856 года в селе Гудаловка (Липецкий уезд Тамбовской губернии) в дворянской семье. В 1873 году окончил Воронежскую военную гимназию, поступил в Константиновское юнкерское училище в Санкт-Петербурге, но в 1874 году, отказавшись от военной карьеры, поступил в Санкт-Петербургский горный институт. В 1875 году присоединился к народникам. В 1876 году, после антимонархической речи в защиту Н.Г.Чернышевского во время политической демонстрации студентов, перешел на нелегальное положение. Один из руководителей революционной группы "Черный передел" (1879). С 1880 по 1917 годы - жил в эмиграции; занимался в Сорбоннском и Женевском университетах, изучал марксистскую литературу, встречался с лидерами социал-демократии, сотрудничал в европейской и российской печати. В 1882 году Плеханов перевел на русский язык "Манифест Коммунистической партии" К. Маркса и Ф. Энгельса. В Женеве в 1883 году вместе и другими революционными эмигрантами создал марксистскую группу "Освобождение труда". Плеханов стал идейным вождем русского социал-демократического движения, был одним из вождей II Интернационала и оказал сильное влияние на В.И. Ленина. В 1900 году он принял деятельное участие в учреждении органа РСДРП газеты "Искра". После раскола РСДРП на большевистскую и меньшевистскую фракции в 1903 году, Плеханов встал на сторону меньшевиков, однако нередко поддерживал большевистскую политику.

После Февральской революции 1917 года он вернулся в Россию. Издавал газету "Единство", где давал характеристику существующему положению в России и вел полемику по основным вопросам революционной деятельности. Считая, что мельница истории еще не смолола муки, из к-рой будет испечен пшеничный пирог социализма, и должно пройти время, прежде чем страна будет готова к буржуазно-демократической, а затем и к социалистической революции, Плеханов поддерживал Временное правительство и Октябрьский переворот не принял. В "Открытом письме к петроградским рабочим" он убеждал, что преждевременное взятие власти "одним классом или - еще того хуже - одной партией" может привести к печальным последствиям. Однако на предложение Савинкова возглавить будущее правительство ответил отказом: "Я сорок лет своей жизни отдал пролетариату, и не я буду его расстреливать даже тогда, когда он идет по ложному пути". Здоровье его ухудшалось, и тяжелобольного Плеханова отправили в санаторий в Питкеярви (Финляндия; возле г. Териоки, ныне - Зеленогорск), где и умер 30 мая 1918 года.

В работах Г.В. Плеханова утверждались принципы научного социализма, в "Очерках по истории материализма" (1896) диалектический материализм увязывался с методами естествознания. Плеханов - автор тезиса о незрелости России для социалистической революции и многочисленных трудов по истории революционного движения, экономике, философии, истории.