Эльфрида Елинек родилась в 1946 году, в небольшом городке Штирии Мюрццушлаг (Австрия). Ее отец, имевший чешско-евреййские корни, работал на военном предприятии химиком; мать происходила из знатной венской семьи. Вскоре после рождения дочери семья перебралась в Вену, где Эльфрида и выросла. Училась она сначала в монастырской школе, под влиянием матери много занималась музыкой, в Венской консерватории обучалась по классу фортепиано, но окончила Венский университет по специальности "театр и история искусств". Однако занятия музыкой не оставляла и в 1971 году даже получила диплом органиста в Венской консерватории. Уже в юном возрасте ее увлекла литература, вначале поэзия, но затем, под влиянием общественного движения в университете, в котором девушка активно участвовала, ее произведения приобрели более ярко выраженный социальный и иногда сатирический оттенок. Первое же публичное выступление на фестивале молодежной культуры в Инсбруке, где она получила две премии - за лирику и за прозу, закончилось скандалом - спонсоры не захотели больше поддерживать фестиваль, где отмечаются "порнографические произведения". В 1972 году вышел роман "Михаэль. Молодежная книга для инфантильного общества", для которой свойственен критический взгляд на современную массовую культуру. Настоящая же известность пришла к Елинек в 1975 году, когда был опубликован ее дебютный роман "Любовницы", а в 1983 году вышла, пожалуй, самая известная ее книга - "Пианистка", принесший ей всемирное признание. С этого времени каждое ее произведение встречается с неизменным интересом. Елинек завоевывает многочисленные литературные премии и награды. В дальнейшем писательница продолжает публиковать романы - "Похоть" (1989), "Дети мертвецов" (1995), "Алчность" (1999), но также обращается и к драматургии, создает пьесы для радио и театра. На лучших немецких сценах ставились "Клара Ш." (1982), "Вожделение, или Проезд открыт" (1986), "Облака. Дом" (1988), "Привал, или Этим все занимаются" (1994), "Спортивная пьеса" (1998), "Он как не он" (2000). В 1998 году программа театрального фестиваля в Зальцбурге была полностью посвящена ее творчеству. В общей сложности ей принадлежит около 30 литературных трудов различных жанров. В числе последних можно назвать сборник пьес "В Альпах" (2002) и драму "Смерть и девушка" (2003).

Самым известным фильмом, поставленным по книге Эльфриды Елинек, стала картина режиссера Михаэля Ханеке "Пианистка" (2001), которая на Каннском фестивале удостоилась трех наград: Изабель Юппер получила приз за лучшую женскую роль, Бенуа Мажимель - за лучшую мужскую, а постановщик был отмечен Большим призом жюри.

Произведения австрийской писательницы переведены на многие европейские языки. Она - лауреат свыше двух десятков различных национальных и международных литературных премий. В 2003 году Эльфрида Елинек стала лауреатом Нобелевской премии по литературе.