Историк, писатель, коллекционер, академик Петербургской Академии наук (1841). Сын крепостного крестьянина. В 1814 принят в гимназию. В 1821 окончил Московский университет, начал читать в университете лекции по всеобщей, а затем по русской истории. В 1825 защитил диссертацию «О происхождении Руси». В 1826—44 Погодин — профессор Московского университета. В 1827—30 издавал журнал «Московский вестник». В 1841—56 совместно с С.П. Шевырёвым издавал журнал «Москвитянин». Главная сфера интересов Погодина — древняя история Руси и славян. Москве посвящены работы «О Москве» (в его книге: «Историко-критические отрывки», 1846), «Семнадцать первых лет в жизни императора Петра Великого. 1672—1689», 1875). Издал большое число исторических источников, собрал большую коллекцию письменных и вещественных памятников русской истории («Древлехранилище»). В собирании древностей ему помогали многочисленные агенты и комиссионеры (среди них — антиквар Т.Ф. Большаков, книжник А.Г. Головастиков, мещанин А.Е. Сорокин, художник К.Я. Тромонин, купцы Н.П. Филатов, В.Я. Лопухин). В «Древлехранилище» было 17 разделов. Первый — составляли рукописи (включал около 2 тыс. единиц хранения), второй — 800 старопечатных книг, третий — составляли книги, напечатанные при Петре I; в отдельную группу были выделены древние грамоты и старинные судебные акты (около 5 тыс.). Один из самых обширных разделов включал бумаги и письма, принадлежавшие учёным, писателям, государственным сановникам. Отдельную подборку составляли письма и бумаги императоров начиная с Петра I, автографы российских и зарубежных государственных, военных, политических, церковных деятелей, а также деятелей науки, литературы, искусства.