Специалист в области эстетики, теории и истории культуры. Доктор философских наук, профессор, заслуженный работник культуры РФ. Заведующий сектором теории искусства Российского института культурологии, профессор кафедры истории искусства Российского государственного гуманитарного университета. Окончил философский факультет МГУ им. М.В.Ломоносова в 1957 г. В 1963 г. защитил кандидатскую диссертацию, в 1975 г. - докторскую. Преподавал в университетах США и Великобритании. Имеет гранты Варбурского института (Лондон), фонда Пола Меллона по изучению английского искусства, фонда "Про-Гельвеция" (Швейцария), Йельского центра изучения английского искусства (США). Консультант Комиссии по делам ЮНЕСКО по вопросам культуры (1980-1990).
Основной научный интерес В.П.Шестакова - интеллектуальная история, связанная с историей философии, эстетики и образования. Его работы посвящены изучению культурной истории США, Великобритании и России. Автор более 60 книг по проблемам эстетики, философии культуры и истории искусства. В качестве редактора и составителя участвовал в издании серии памятников философской и эстетической мысли. Исследует методологию истории искусства от ее происхождения до нашего времени. Работы В.П.Шестакова переведены на английский, итальянский, польский, венгерский, чешский, словацкий и китайский языки.