Настоящая фамилия - Выгодский. Родился 5 (17 - н. ст.) ноября 1896 года в Орше, в семье банковского служащего. Детские и юношеские годы провел в Гомеле. В 1917 году окончил юридический факультет Московского университета и одновременно - историко-философский факультет университета имени Шанявского. В студенческие годы увлекся литературной критикой. В 1917-23 гг. работал в Белоруссии, преподавал в общеобразовательных школах, педагогическом техникуме, занимался научными исследованиями. В 1924 г. после выступления на II Психоневрологическом съезде в Ленинграде Лев Выготский был приглашен на работу в Московский государственный институт экспериментальной психологии, а с 1929 года работал в основанном им институте дефектологии. Преподавал психологию и педагогику во Втором МГУ (ныне МПГУ) и ряде других высших учебных заведений Москвы, Ленинграда и Харькова.

Лев Выготский известен как создатель культурно-исторической концепции развития высших психических функций. До второй половины 20-х гг. он занимался проблемой восприятия искусства, выделяя в эмоциональной сфере воспринимающего то или иное произведение искусства два разнонаправленных аффекта, противоположность которых снимается в катарсисе, являющимся основой эстетических реакций. В работе "Исторический смысл психологического кризиса" приступил к анализу общих проблем методологии и теории психологии и построению методологии марксистской психологии. Занимался проблемами дефектологии в созданной им лаборатории психологии аномального детства (1925-1926), сформулировав новую теорию развития аномального ребенка. На последнем этапе своего творчества ученый исследовал соотношение мышления и речи, развитие значений в онтогенезе, эгоцентрическую речь ("Мышление и речь", 1934 г.). Ввел понятие зоны ближайшего развития.

Хотя ранняя смерть не позволила Льву Выготскому реализовать многие перспективные программы, его идеи, раскрывшие механизмы и законы культурного развития личности, развития ее психических функций (внимания, речи, мышления, аффектов), наметили принципиально новый подход к коренным вопросам формирования личности. Его работы оказали существенное влияние как на отечественную (А.Н.Леонтьев, А.Р.Лурия, А.В.Запорожец), так и мировую психологическую мысль; они получили широкий резонанс во всех науках, исследующих человека, в том числе в лингвистике, психиатрии, этнографии, социологии.