Родился в Вологодской области. Семилетнюю школу Белов закончил в деревне Тимониха, продолжил учебу в ФЗО в городе Соколе. Трудовую деятельность молодой человек начал в качестве плотника, затем стал мотористом, дизелистом.

Отслужив в армии, в конце 50-х годов Белов начинает работать в областной Вологодской газете. В1956 году он впервые выступает как поэт в журнале "Звезда". В том же году вступает в члены КПСС. Несомненная талантливость юноши приводит его в Литературный институт им. М.Горького, где он учится с 1959 по 1964 год.

В 1961 году издана первая книга Белова - сборник стихов "Деревенька моя лесная". В том же году автор дебютировал в печати со своим прозаическим произведением, повестью "Деревня Бердяевка". В 60-х годах публикуется ряд произведений Белова: рассказы "На Росстанном холме", "Весна", повесть "За тремя волоками".

Ярким образцом русской "деревенской прозы", принесшим автору широкую известность и открывшим путь в центральную печать, стала повесть "Привычное дело", написанная в 1966 году. В 1968 году в журнале "Новый мир" публикуется повесть "Плотницкие рассказы", а в 1969 - повесть "Бухтины вологодские". После первых "Бухтин…" в 1996 году было издано продолжение.

Творчество Белова становится отныне одним из самых дискутируемых. Амплитуда размаха оценок произведений писателя - от ошеломленной восторженности до яростного отрицания. Все произведения его пронизаны печалью и болью о распаде традиционной крестьянской России, о косности сознания сельских жителей, разорении и опустении русских деревень.

В 70-е годы Белов завершает прозаический цикл "Воспитание по доктору Споку".

В 1979 - 1981 году появляется "Лад" - книга "очерков о народной эстетике". Проблема "подлинного" и "мнимого" актуализируется в романе "Все впереди". Остросюжетный роман "Кануны (хроника конца 20-х гг.)" и его продолжения "Год великого перелома" и "Час шестый (хроника 1932 года)" рассказывают правду о коллективизации.

В. И. Белов лауреат Государственной премии СССР.