Сергей Михайлович Соловьeв родился 17 (5) мая 1820 года в Москве в семье протоиерея и учителя Слова божьего Московского коммерческого училища. Учился в духовном училище, в 1838 году с серебряной медалью окончил 1-ю Московскую гимназию и поступил на историко-филологическое отделение философского факультета Московского университета. Учился у М.П.Погодина, испытал сильное влияние Т.Н.Грановского. По окончании университета в 1842 году, по рекомендации попечителя университета графа С.Г.Строганова, уехал за границу в качестве домашнего учителя детей его брата, графа А.Г.Строганова. В1842-44 годах слушал лекции в Берлине, Париже и Гейдельберге. По возвращении в Москву, с 1845 преподавал в университете. Защитив диссертации - магистерскую ("Об отношениях Новгорода к великим князьям") и докторскую ("История отношений между русскими князьями Рюрикова дома"), получил в 1847 году должность профессора.

В 1851 году началось издание его фундаментального труда "История России с древнейших времен", в дальнейшем принесшего историку всероссийскую и европейскую известность. Последний, 29-й, том, доведенный до правления Екатерины II (до 1775 года), вышел посмертно в 1879 году. В своем фундаментальном труде он противопоставил исторической концепции Н.М.Карамзина идею исторического развития как "естественного и необходимого процесса". Первым в российской историографии рассматривал процесс возвышения Москвы, объединение вокруг неё русских земель и складывание централизованного государства в тесной связи с борьбой против ордынского ига. Придерживаясь сравнительно-исторического метода исследования, Соловьёв выделял общие черты в истории России и стран Европы и вместе с тем отмечал своеобразие России, объясняя его, в первую очередь, её промежуточным положением между Европой и Азией и длительной борьбой со степными кочевниками.

В 1864 году С.М.Соловьев стал членом-корреспондентом Петербургской Академии наук, а в 1872 году - академиком по Отделению русского языка и словесности (русская история). С 1855 по 1869 годы он занимал пост декана историко-филологического факультета, а затем избирается ректором Московского университета и получает чин тайного советника. За время своего ректорства Соловьеву удалось провести в жизнь ряд крупных научно-организационных и культурных проектов в Московском университете. В 1877 году подал в отставку в знак протеста против посягательства правительства на университетскую автономию. В последние годы жизни читал лекции как "сторонний" профессор, был директором Оружейной палаты.