Крупнейший русский литературовед-медиевист, исследователь средневековой западноевропейской литературы и культуры, Александр Александрович Смирнов родился 8 сентября (27 августа) 1883 года в Москве. В 1907 году окончил историко-филологический факультет Петербургского университета. Два года провел в научной командировке в Западной Европе, учился у крупнейших парижских специалистов по романской культуре и у кельтологов, посещал лекции в Ирландском национальном университете в Дублине. С 1913 года - приват-доцент на кафедре романо-германской филологии Санкт-Петербургского университета. В дальнейшем, вплоть до 1958 года преподавал в ЛГУ, профессор. Научные и творческие достижения ученого были отмечены орденами Ленина (1959) и Трудового Красного Знамени (1945).

А. А. Смирнов почти 60 лет работал в области исследования и популяризации западноевропейских литератур. Автор трудов по кельтологии (переводы и исследования ирландских саг и др.), средневековой культуре Испании ("Средневековая литература Испании"). Западноевропейской литературе Возрождения посвящена работа А. А. Смирнова "Творчество Шекспира" (1934), главы "Истории французской литературы" (т. 1, 1946), "Истории зарубежной литературы. Раннее средневековье и Возрождение" (1947 и 1959) и др. Он также много выступал он как переводчик, редактировал собрания сочинений У. Шекспира, Мольера, Стендаля, П. Мериме, Г. де Мопассана и других писателей. Незадолго до смерти А. Смирнов перевел роман Лафонтена "Амур и Психея", вышедший в 1964 году в серии "Литературные памятники". Среди увлечений ученого были шахматы - А. А. Смирнов был призером Петербургского шахматного собрания, чемпионом Парижа (1912), участником чемпионата Ленинграда (1925). Он положил начало научной разработке проблем шахматной эстетики, был переводчиком книг А. Алехина, Х. Р. Капабланки, Э. Ласкера, М. Эйве и др.