Яков Аркадьевич Гордин родился 23 декабря 1935 года в Ленинграде в семье литераторов: его мать, Марианна Басина, - автор документальных книг о русских писателях, а его отец, Аркадий Гордин, известен прежде всего классической книгой "Пушкин в Михайловском". После службы в армии Яков Гордин в 1957 году поступил на филологический факультет Ленинградского университета, тогда же начал писать стихи. Через два года он перевелся на заочное отделение, закончил курсы техников-геофизиков при НИИ геологии Арктики и пять лет работал в геологии, участвовал в экспедиции в Верхоянье (Северная Якутия). Из университета Гордин ушел с четвертого курса в 1961 году. С середины 1960-х годов он начал выступать как критик ("Вопросы литературы", "Новый мир"), в 1964 году была опубликована историческая пьеса о декабристах - "Мятеж безоружных", а в 1967 году Ленинградский ТЮЗ поставил трагикомедию "Вашу голову, император!". Первая книга стихов "Пространство" вышла в 1972 году, а в 1974 году журнал "Звезда" напечатал первую работу Якова Гордина в жанре исторической эссеистики - о Пушкине-политике и историке. С тех пор писатель создал целый ряд исследований в области политической истории России - "Гибель Пушкина", "Право на поединок", "Дуэли и дуэлянты", "Мятеж реформаторов", "Между рабством и свободой", а также исторический роман "Крестный путь победителей".