Родился в селе Знаменском, на границе Орловской и Тульской губерний. К 4-летнему возрасту уже читал и бегло говорил по-французски. В 16 лет окончил гимназический курс с медалью, но «с крайне посредственными знаниями и весьма невысоким умственным развитием». На историко-филологический факультет Санкт-Петербургского университета Писарев поступил не по сознательному выбору, а с единственной целью избежать ненавистной ему математики и юридической сухости. На третьем курсе стал вести библиографический отдел вжурнале «Рассвет»; в первый же год он дал отчеты об «Обломове» и «Дворянском гнезде». В 1859 г. с критиком случился припадок «на почве душевной болезни». Его поместили в психиатрическую больницу, он два раза покушался на самоубийство, а спустя 4 месяца бежал. Его увезли в деревню; здоровье его восстановилось, но некоторые "странности и чудачества" остались при нем до конца жизни. Весной 1861 г. Писарев кончил курс в университете, получил серебряную медаль за рассуждение "Аполлоний Тианский". Еще раньше в«Русском Слове» был напечатан перевод поэмы Гейне "Атта Троль". Сотрудничество в "Русском Слове" означало для Писарева разрыв с ближайшими университетскими товарищами, считавшими публицистику изменой науке. Весной 1862 г. Писарев подвергся преследованию за статью, напечатанную в подпольном журнале, был посажен в крепость и оставался в заключении более 4 лет. В заключении написаны большинство из лучших статей Писарева, посвященных современной ему русккой литературе, и не в последнюю очередь – роману Тургенева «Отцы и дети». По выходе из крепости, в конце 1866 г., критик был уже не столь энергичен. Статьи 1867-1868 гг. «бледны и безличны». Последние статьи Писарева печатались в "Отечественных Записках". Смерть застигла Писарева в полном расцвете лет, но едва ли в расцвете сил - он утонул в море в Дуббельне.