Родился в городе Кимры Тверской губернии в семье сельского учителя. Вырос на Дальнем Востоке у отчима, учился в коммерческом училище во Владивостоке.
В 1918 г. вступил в партию большевиков, участвовал в гражданской войне.
В 1921 г. поступил в Московскую горную академию, в 1923 г. опубликовал свой первый рассказ.
В 1926-1932 гг. Фадеев входил в руководящий орган РАПП - Российской ассоциации пролетарских писателей; вплоть до смерти Сталина он был одним из виднейших "литературных чиновников": член президиума правления СП СССР, секретарь СП, генеральный секретарь и председатель правления СП, член ЦК КПСС.
Литературная известность пришла к Фадееву после публикации романа "Разгром" (1925-26), во многом навеянному личным участием в гражданской войне.
В годы Великой Отечественной войны Фадеев был фронтовым корреспондентом газеты "Правда". В 1945 г. он опубликовал свое самое известное произведение - роман "Молодая гвардия", удостоенный Сталинской премии. (Любопытно, что два года спустя роман был раскритикован "за недостаточное освещение роли партии" и в 1951 г. переписан автором). Также перу Фадеева принадлежит роман "Последний из Удэге" (1929-56).
В 1956 г. Александр Фадеев, которого на ХХ съезде КПСС назвали "властолюбивым генсеком", покончил жизнь самоубийством.