Русский историк, родом из Германии. Образование получил в Германии. Читал лекции в Петербургском (1865-67), Новороссийском (1867-72), Дерптском (1872-91) и Казанском (1891) университетах. С 1891 жил в Йене.
Занимался преимущественно историей России 17 и 18 вв.; особое внимание уделял политической истории, истории культуры, финансов.
Его важнейшие труды посвящены главным образом культурной и политической истории России, преимущественно XVII и XVIII вв. Главной темой, вокруг которой группировались все крупные работы Брикнера, служил процесс "европеизации" России путем проникновения западноевропейских понятий и интересов.
Брикнер придавал особенное значение эпохе Петра Великого, но в освещении ее держался несколько устарелого взгляда, чрезмерно оттеняя косность русской жизни предшествующего, московского периода. Главный труд Брикнера по этой эпохе — "История Петра Великого" — встретил довольно суровую оценку со стороны специалистов, но, несомненно, отчасти удовлетворял потребности широких кругов читающей публики.
Из многочисленных работ Брикнера, относящихся к эпохе Екатерины, наиболее крупной была "История Екатерины II". В этом труде, как и в "Истории Петра", особенно обстоятельно изложена история внешних событий, войн и дипломатии; слабее освещение внутренней жизни и реформ.
Самой крупной работой Брикнера последних лет его жизни были "Материалы для жизнеописания графа Н.П.Панина".
Брикнер был не только исследователем, но также популяризатором новых явлений в русской историографии, посвященной вопросам политической и культурной истории XVII—XVIII вв.