Родился в Праге в учительской семье. Отец умер, когда Ярославу было тринадцать лет, и мальчику пришлось оставить гимназию и идти работать. Несколько лет спустя он окончил торговое училище - и отправился бродяжить: обошел Чехию, Словакию, Венгрию и Галицию. Впечатления от этих скитаний легли в основу первых рассказов Гашека. Довольно быстро он обнаружил в себе талант сатирика. Из-под его пера выходили рассказы, фельетоны, памфлеты, и "продукция" Гашека была нарасхват у пражских газетчиков. В 1911 годуГашек едва не угодил в тюрьму за насмешки над государством: в одном из кабачков он устроил целое представление, посвященное созданию фиктивной партии "умеренного прогресса в рамках закона". В 1914 году Гашека призвали в армию и отправили на Восточный фронт. Он попал в плен к русским, был сослан в Сибирь, где и встретил революцию; в Сибири же он вступил в коммунистическую партию и вскоре в составе Пятой армии прошел победным маршем от Бугульмы до Иркутска. В Чехословакию Гашек вернулся в 1920 году исразу же сел за работу над "Похождениями бравого солдата Швейка". Роман печатался отдельными выпусками; закончить его Гашек не успел - помешала смерть.