Родился в Орле, в дворянской семье. Детство провел в имении под Калугой. Учился в калужском реальном училище; в 1898 г. поступил в Императорское техническое училище в Москве, но в 1899 г. был оттуда исключен за участие в беспорядках; был студентом горного института; стремясь в университет, сдал в 1902 г. экзамен по древним языкам и поступил на юридический факультет Московского университета, но курса на кончил. Первые литературные опыты относятся к возрасту 16-17 лет. Рассказ "В дороге" появился в "Курьере" в 1901 г. Затем Зайцев печатался в газетах "Курьер", "Утро России" и "Речь и в журналах: "Правда", "Новый Путь", "Вопросы жизни", "Золотое Руно"", "Перевал", "Русская Мысль", "Современный мир", "Вестник Европы", "Новый журнал для всех", "Новая жизнь", в альманахах "Шиповник" и "Земля". Первая книжка рассказов вышла в 1906 г. (в Санкт-Петербурге). В 1913 г. вышел роман Зайцева "Дальний край". После революции уехал во Францию. До середины 80-х годов его имя практически не было известно современному читателю. Свое творчество сам Зайцев определял как импрессионизм в литературе.