Джон Эрнст Стейнбек родился 27 февраля 1902 года в Салинасе (штат Калифорния, США), в семье среднего достатка - отец его работал в местном казначействе, мать - бывшая учительница. После окончания в 1919 году школы, он начал учиться в Стэнфордском университете, на биологическом факультете, откуда ушел, так и не получив степени, в 1925 году. В молодости Стейнбек сменил множество профессий - был клерком, рабочим на заводе и стройке, работал на ферме, подручным на ранчо. В 1925 году он отправился в Нью-Йорк, пытая силы на журналистском поприще, но через несколько лет вернулся в Калифорнию. В 1929 году был опубликован первый его роман, "Чаша Господня", вскоре вышли сборники рассказов "Райские пастбища", "Рыжий пони". В 1930-е годы Стейнбек сложился как писатель острой социальной проблематики - романы "В схватке с сомнительным исходом", "О мышах и людях". Вершиной творчества писателя считается роман "Гроздья гнева" (1939), повествующий о судьбе согнанных с земли фермеров и кочующих по стране в поисках работы. Роман был удостоен престижной Пулитцеровской премии.

В романе "К востоку от рая" (1952) Стейнбек перенес библейскую историю Авеля и Каина в современную Америку. Новым творческим достижением писателя стал роман "Зима тревоги нашей"; а свои впечатления от трехмесячной поездки на грузовике по Америке, когда он побывал в сорока штатах, Стейнбек отразил в книге очерков "Путешествие с Чарли в поисках Америки" (1962). Особое место в творчестве Стейнбека занимает кинематограф: в 1952 году вышел фильм по его сценарию - "Вива, Сапата!", а всего было экранизировано восемнадцать его произведений, и писатель трижды выдвигался на соискание премии Американской киноакадемии. В 1962 году Джон Стейнбек стал лауреатом Нобелевской премии по литературе, в 1964 году президент Джонсон наградил его медалью Свободы, а к семидесятипятилетию писателя в США была выпущена почтовая марка с его портретом. Скончался Джон Стейнбек от сердечного приступа 20 декабря 1968 года в Нью-Йорке.