Родился в Нью-Йорке в семье коммерсанта. Окончил Военную академию Вэлли-Фордж в Пенсильвании. В 1937 году поступил в Нью-йоркский университет, в годы Второй мировой войны служил в американской армии. В 1948 году опубликовал в газете "Нью-Йорк Таймс" свой первый рассказ - "Хорошо ловится рыбка-бананка". Три года спустя увидел свет роман "Над пропастью во ржи", мгновенно сделавший Сэлинджера модным писателем. К 1963 году выпустил ряд повестей и рассказов, после чего объявил о нежелании продолжать писательскую карьеру и поселился в Корнише, удалившись "от мирских соблазнов". Совсем недавно несколько писем Сэлинджера были проданы на аукционе, и купил их не кто иной как Питер Нортон, экс-глава компании "Симантек"; по словам Нортона, он купил эти письма с тем, чтобы вернуть их Сэлинджеру, стремление которого к уединению и "недопущению кого бы то ни было в свою личную жизнь" достойно всяческого уважения.