Родился в Москве, по матери приходился племянником князю Щербатову. Получил отменное домашнее образование, которое закончил слушанием лекций в московском университете. Участвовал в войне 1812 г. в составе Семеновского полка. Затем служил в лейб-гусарском полку и. близко сошелся с учившимся тогда в царскосельском лицее молодым Пушкиным. Чаадаеву выпало на долю спасти Пушкина от грозившей тому ссылки в Сибирь или заключения в Соловецкий монастырь. Узнав об опасности, Чаадаев, бывший тогда адъютантом командира гвардейского корпуса князя Васильчикова, добился свидания с Н. М. Карамзиным и убедил его вступиться за Пушкина. В 1820 г. в Санкт-Петербурге взбунтовался Семеновский полк, и Чаадаева отправили с известием об этом к императору Александру Первому, который находился тогда в Австрии. Когда Чаадаев прибыл в ставку императора, Александр резко выразил ему порицание за неспешность, с которой он якобы добирался до места, но потом, как бы спохватившись, предложил звание флигель-адъютанта. ОскорбленныйЧаадаев просил одной милости - отставки и получил ее даже без обычного награждения следующим чином. После отставки он прожил шесть лет за границей. В числе его личных знакомых были Шеллинг, Ламенна и другие философы и общественные деятели. В 1836 году было опубликовано знаменитое "Первое философическое письмо" (по замечанию А. Н. Герцена, "после "Горя от ума" не было ни одного литературного произведения, которое сделало бы такое сильное впечатление"). Власть предержащие объявили Чаадаева безумцем, приставили к нему врача - и определили под надзор полиции. После публикации этого письма он почти безвыездно прожил двадцать лет в Москве, где и скончался в 1856 году. Лишь после смерти Чаадаева (и то на французском языке) были опубликованы остальные "Философические письма".