Родился в Алькала-де-Энарес в семье врача-хирурга. В литературе дебютировал четырьмя стихотворениями, опубликованными в Мадриде по протекции его учителя Лопеса де Ойоса. В 1571 году в составе испанского флота сражался в битве при Лепанто, был серьезно ранен и потерял левую руку. Затем под началом Хуана Австрийского воевал на Корфу и в Тунисе. Возвращаясь морем в Испанию, попал в руки алжирских корсаров, в плену у которых провел пять лет. Неоднократно пытался бежать, но всякий раз терпел неудачу; в конце концов был выкуплен из плена и вернулся в Мадрид. В 1585 году выпустил пасторальный роман "Галатея", а на театральных подмостках Мадрида шли его пьесы, до наших дней, к сожалению, не сохранившиеся. Два года спустя уехал в Андалусию, где провел десять лет,исполняя должность сборщика налогов. За финансовую недостачу в 1597 году был посажен в севильскую тюрьму; в 1605 году его выпустили на свободу и в том же году была опубликована первая часть "Дон-Кихота". В 1607 году Сервантес приехал в Мадрид, где и провел последние девять лет жизни, выпустив "Назидательные новеллы", а в 1615 году вторую часть "Дон-Кихота". До самой смерти он продолжал работать над "Странствиями Персилеса и Сихизмунды", закончил которые всего за три дня до кончины. Вдова Сервантеса опубликовала "Странствия" в 1617 году.