Родился в имении Приятная Долина Бахмутского уезда Екатеринославской губернии. В 1874 году после окончания Петербургской реальной гимназии поступил в Горный институт. Печататься начал в 1876 году, дебютировал очерком "Подлинная история Энского земского собрания". В 1877 году с началом русско-турецкой войны отправился добровольцем в действующую армию, был ранен при Асляре, произведен в офицеры; по окончании войны уволен в запас. Гаршин публикует в журнале "Отечественные записки" несколько рассказов на военную тему: "Четыре дня" (1877), "Трус" (1879), "Из воспоминаний рядового Иванова" (1883). Позднее появляются рассказы "Встреча" (1879), "Художники" (1879), "Attalea princeps" (1880), "Красный цветок" (1883). Под воздействием философских воззрений Л.Н.Толстого Гаршин написал "Сказание о городе Аггее" (1886) и "Сигнал" (1887). С начала 70-х годов Гаршин страдал психическим заболеванием. После казни И.О.Молодецкого, за которого Гаршин пытался вступится, расстройство обострилось, и 5 апреля 1888 годаво время припадка Всеволод Михайлович Гаршин покончил с собой, бросившись в лестничный пролет.