Родился 27 сентября (9 октября) 1874 года в Петербурге в семье нотариуса. Учился в Академии художеств (1893-97) у А. И. Куинджи, а также в студии Ф. Кормона в Париже (1900-01). Был членом объединения "Мир искусства", занимал пост его председателя в 1910-18 гг. После Октябрьской революции у Рериха установилось достаточно сложное и противоречивое отношение к новой власти. С 1920 он жил за рубежом, главным образом в США. С 1923 начал из Сиккима свою знаменитую Трансгималайскую экспедицию с целью исторического, этнографического и топографического исследования Внутренней Азии. В 1925 он приехал в Москву и передал советским руководителям "послание махатм", духовных учителей Востока, в котором приветствуются социалистические преобразования в России. Для обработки результатов экспедиции и дальнейших изысканий, как гуманитарных, так и естественнонаучных Рерих в 1929 учредил Институт гималайских исследований (или Институт Урусвати) в долине Кулу (Западные Гималаи) и сделал его своей постоянной резиденцией. Скончался Николай Рерих 13 декабря 1947 года.