Родился в Петербурге в семье инженера-электрика. В 1928 году окончил Ленинградский университет, защитил сразу две дипломных работы - о патриархе Никоне и о восприятии творчества Шекспира в России (18-19 вв.). За "антисоветскую деятельность" был арестован и заключен в Соловецкий лагерь особого назначения (СЛОН); с 1931 г. работал на строительстве Беломорканала, год спустя был досрочно освобожден. В 1936 г. с Лихачева сняли судимость. После возвращения из заключения несколько лет работал редактором и корректором, с 1938 года стал вести научную работу в Институте русской литературы (Пушкинском доме). В 1941 г. защитил диссертацию по истории новгородского летописания. После войны, в 1947 г., получил докторскую степень за работу "Очерки по истории литературных форм летописания 11-14 вв.". В 50-70-ч гг. вышли в свет наиболее известные книги Лихачева: "Человек в литературе Древней Руси", "Поэтика древнерусской литературы", "Возникновение русской литературы", "Слово о полку Игореве". Историко-литературныйочерк" и др. Крупные работы Лихачева "Русские летописи и их культурно-историческое значение", "Повесть временных лет" посвящены исследованию художественной ценности русских летописей и истории русского летописания. Академик Лихачев являлся иностранным членом нескольких академий, почетным доктором Оксфордского, Эдинбургского, Торуньского и ряда других университетов. Дмитрий Сергеевич Лихачев скончался 30 сентября 1999 года в Санкт-Петербурге.