Родился в Дублине в семье государственного служащего. Учился в школе иезуитов, окончил дублинский Университетский колледж. Во время учебы в колледже порвал с иезуитами. Первые литературные опыты Джойса относятся к годам учебы. В 1904 году уехал из Ирландии и поселился в итальянском городе Триесте, затем перебрался в Париж, а оттуда в Цюрих. Средства к существованию Джойс добывал, соглашаясь на практически любую работу и с благодарностью принимая денежные подарки от почитателей его таланта.

В 1907 году, когда Джойс опубликовал сборник стихотворений "Камерная музыка" (впрочем, название можно перевести и как "Музыка из ночного горшка"), с ним случился первый приступ болезни, которая впоследствии привела к почти полной слепоте. В 1914 году увидел свет сборник рассказов "Дублинцы", а два года спустя был напечатан роман "Портрет художника в юности". Слава к Джойсу пришла после публикации в 1922 году знаменитого романа "Улисс" - романа из современной жизни, но с сюжетом, основанным на "Одиссее" Гомера. Последним же прижизненно опубликованным произведением Джойса стал роман "Поминки по Финегану" (1939) - кто-то из критиков назвал этот роман "квинтэссенцией потока сознания". По большому счету, "Поминки" представляют собой грандиозный эксперимент с формой и содержанием, причем перевести этот роман на другой язык вряд ли возможно, ибо написан он на "адской смеси" из множества языков. Начало второй мировой войны застало Джойса в Париже. Когда нацисты вторглись во Францию, он с семьей бежал в Швейцарию, где вскоре и скончался.