Родился в деревне Коштуги (ныне Вытегорского района Вологодской области). В молодости принимал участие в революционном движении. Первые стихи напечатал в 1904 году. С 1907 по 1915 год состоял в переписке с А.Блоком. Первый сборник стихов ("Сосен перезвон") выпустил в 1911 году. Основал направление, получившее название "новокрестьянская поэзия" (Н.Клюев, С.Есенин, С.Клычков и др.). В 1922 году объявлен советской критикой "крепким литературным хозяином", а после выхода в свет поэм "Деревня" и "Плач о Сергее Есенине" (1927) квалифицирован как "озверелый кулак", "отец современной кулацкой литературы". Последняя книга Клюева, вышедшая при жизни, - "Изба в поле" (1928). В 1934 году обвинен в "кулацкой агитации" и сослан в Нарымский край. Вскоре благодаря стараниям друзей переведен на жительство в Томск. Последний арест писателя состоялся не позднее июля 1937 года. По свидетельствам современником, Клюев умер в тюрьме.