Родилась в Москве в семье врача. Изучала филологию и минералогию в университетах Москвы и Гейдельберга (Германия). Революцию 1917 г. Шагинян восприняла как событие христианско-мистического характера. Литературную деятельность начала со сборника стихов"Первые встречи" (1903). В 1924 г. опубликовала авантюрный роман "Месс-Менд, или Янки в Петрограде" под псевдонимом "Джим Доллар". После романа "Гидроцентраль" (1930-1931) публиковала в основном очерки и литературоведческие исследования. За книгу очерков"Путешествие по Советской Армении" (1950) была удостоена Сталинской премии (1951). В 1972 г. за цикл книг о Ленине Шагинян присудили Ленинскую премию, в 1976 г. она была удостоена звания Героя Социалистического Труда. В преклонном возрасте написала воспоминания "Человек и время" (1971-1978).