Отец Мелвилла, коммерсант по ремеслу и прожектер по характеру, умер, когда будущему писателю было всего двенадцать лет. Оставленные им долги вынудили сына расстаться с мыслью об образовании. Позднее он признавался, что "в годы молодости вообще не жил духовно", все силы отнимали заботы о хлебе насущном. Палуба торговых, китобойных, военных судов, с юности ставшая для Мелвилла родным домом, заменила ему университет, преподав бесценные уроки жизни. Матросом он побывал в самых экзотических краях, однажды,не выдержав придирок боцмана, сбежал с корабля в Полинезии и несколько недель провел пленником туземцев, о которых говорили, что они каннибалы. Об этом эпизоде рассказала его первая повесть "Тайпи" (1846), воспринятая читателями и критиками как увлекательный рассказ о приключениях "человека, пожившего с людоедами". Ранние книги Мелвилла - повести "Ому" (1847), "Редберн" (1849), "Белый бушлат" (1850) воспринимались просто как путевые очерки, хотя все они затрагивали коренные проблемы человеческого существования. Остался непонятым и не принятым публикой роман-притча "Моби Дик, или Белый Кит" (1851). Этот неуспех не подорвал веры Мелвилла в собственные писательские силы, однако вынудил зарабатывать на жизнь не литературой, которой он отныне посвящал лишь немногие свободные часы, а службой на нью-йоркской таможне. Его имя было совсем забыто, и лишь в анонимном некрологе добрым словом вспомнили "исключительно одаренного автора", который обладал "могучим поэтичным воображением". Сила этого воображения была оценена только читателями 20 века, открывшими Мелвилла наново вслед за публикацией в 1924 извлеченной из архива аллегорической повести "Билли Бадд".