Историк, генерал-лейтенант (1888), академик Петербургской АН (1887). В СПб. с 1853. Окончил Константиновский кадетский корпус (1856), Михайловскую артиллерийскую академию (1858). Служил в лейб-гвардии Конной артиллерии. С 1862 старший адъютант в штабе артиллерии Отделения Гвардейского корпуса, с 1864 в Петербургском окружном артиллерийском управлении, с 1869 при Главном штабе для военно-исторических работ. С 1882 член Военно-ученого комитета. В 1893-1904 непременный секретарь Петербургской АН. Редактор журнала "Русская старина" (1896-1904).
Основные труды по истории России XVIII-XIX вв.: "История войны и владычества русских на Кавказе" (т. 1-6, СПб., 1871-88), "Пугачев и его сообщники" (т. 1-3, СПб., 1884), "История Крымской войны и оборона Севастополя" (т. 1-3, СПб., 1900) и др. Редактор сборника документов "Материалы для истории Крымской войны и обороны Севастополя" (вып. 1-5, СПб., 1871-74), "Присоединение Крыма к России" (т. 1-4, СПб., 1885-89), "Протоколы, журналы и указы Верховного тайного совета, 1726-1730 гг." (т. 1-8, СПб., 1886-98), "Доклады и приговоры, состоявшиеся в Правительствующем Сенате в царствование Петра Великого" (т. 3-6, СПб., 1887-1901), "Бумаги кн. Григория Александровича Потемкина-Таврического" ([т. 1-3], СПб., 1893-95) и др.