Родился в деревне Михайловка Симбирской губернии в семье помещика. На четырнадцатом году жизни Карамзина привезли в Москву и отдали в пансион московского профессора Шадена. В 1783 г. он пытался поступить на военную службу, куда записан был еще малолетним, но в том же году вышел в отставку. С мая 1789 до сентября 1790 г. он объехал Германию, Швейцарию, Францию и Англию, останавливаясь преимущественно в больших городах - Берлине, Лейпциге, Женеве, Париже, Лондоне. Вернувшись в Москву, Карамзин стал издавать "Московский Журнал", где появились "Письма русского путешественника". Большую часть 1793 - 1795 годов Карамзин провел в деревне и приготовил здесь два сборника под названием "Аглая", изданные осенью 1793 и 1794 годов. В 1803 г. при посредстветоварища министра народного просвещения М. Н. Муравьева Карамзин получил титул историографа и 2000 рублей ежегодной пенсии, с тем, чтобы написать полную историю России. В 1816 г. он издал первые 8 томов "Истории Государства Российского", в 1821 г. - 9 том, в 1824 г. - 10-й и 11-й. В 1826 г. Карамзин умер, не успев дописать 12-го тома, который был издан Д. Н. Блудовым по бумагам, оставшимся после покойного.