Родился в Чикаго. После окончания Военной академии штата Мичиган служил в армии. Перепробовал множество профессий - был военным инструктором, коммивояжером, полицейским на железной дороге и т. д. К литературе обратился от безысходности, рассчитывая хотя бы таким способом заработать денег, чтобы прокормить семью. В 1912 году опубликовал самый знаменитый из романов о Тарзане - "Тарзан из племени обезьян", а год спустя сделался профессиональным писателем, то есть стал зарабатывать на жизнь исключительно литературным трудом. На волне успеха основал несколько компаний - "Эдгар Райс Берроуз, Инк.", "Берроуз-Тарзан Энтерпрайзиз", "Берроуз-Тарзан Пикчерз". В 1933 году был избран мэром городка Малибу-Бич, в годы второй мировой войны работал корреспондентом агентства "Юнайтед пресс" в тихоокеанском регионе. За тридцать пять лет писательской карьеры опубликовал свыше 70 романов и повестей. Самые знаменитые романы Берроуза - циклы произведений о Тарзане (24 романа), о приключениях на Марсе капитана Джона Картера (11романов) и о Пеллюсидаре - мире, расположенном внутри Земли (7 романов).