Родился в семье лавочника. Окончил престижную немецкую школу в Праге, в 1906 году получил степень бакалавра юриспруденции. Юридическая практика приносила достаточно средств, чтобы снимать жилье, и оставляла достаточно времени на то, чтобы писать (а не писать Кафка, по его собственным словам, просто не мог). В 1917 году у него обнаружили туберкулез; он провел почти пять лет в санаториях и на горных курортах, однако болезнь прогрессировала. И в 1924 году Кафки не стало.
При жизни Кафки была опубликована лишь малая толика его рассказов, а все романы увидели свет посмертно. В 1913 году вышли сборник рассказов "Размышление" и повесть "Суд", а два года спустя появилась повесть "Метаморфоза".
Сам Кафка завещал сжечь все свои неопубликованные рукописи, однако его друг, писатель Макс Брод, решил иначе. В середине 20-х годов были напечатаны романы, принесшие Францу Кафке мировую известность: "Процесс" (1925), "Замок" (1926), "Америка" (1927). Вполне возможно, что, когда бы не решительность Макса Брода, о глубине таланта Кафки не было бы известно и по сей день.