Родился в Лондоне. Учился в Оксфордском университете, в годы второй мировой войны служил в английской армии; после войны завершил учебу, в 1949-1961 гг. преподавал в университетах Великобритании и США.

Первый роман "Счастливчик Джим" опубликовал в 1954г. Этот роман до сих пор остается самым известным и самым популярным произведением Эмиса; в 1957 г. по этому роману был поставлен одноименный фильм. За "Счастливчиком" последовали романы "Неопределенное чувство" (1955), "Мне здесь нравится" (1958) и "Жирный англичанин" (1963). Из поздних произведений Эмиса можно выделить романы "Вещь Джейка" (1978) и "Старые греховодники" (1986).

Как поэт Эмис дебютировал подборкой стихотворений в антологии "Новые строфы" (1956). Поклонникам фантастики он известен как автор фундаментального литературоведческого труда "Новые карты ада". В 1990 году Кингсли Эмис за заслуги перед отечеством был удостоен рыцарского звания. Год спустя он опубликовал свою последнюю книгу "Воспоминания".