Николай Федорович Золотницкий родился в 1851 году в городе Брест-Литовске (ныне - Брест). Учился в Дрезденской гимназии, по возвращении в 1866 году в Россию окончил 5-ю московскую гимназию, затем математический факультет Московского университета. Прекрасно знал многие иностранные языки. С 1875 года - на "государственной службе", в течение многих лет преподавал в лицее. Золотницкий с детства увлекался наблюдениями над миром растений и животных, благодаря этому своему увлечению он и прославился. Николай Золотницкий стал одним из выдающихся популяризаторов естественных наук, прежде всего - ботаники, цветоводства и аквариумистики. Его статьи печатались в журналах "Нива", "Родник", "Любитель природы", "Сад и огород", "Естествознание и география", в газетах "Московские ведомости", "Русские ведомости", "Современные известия". Наибольшая часть печатных трудов Золотницкого посвящена вопросу об устройстве аквариумов и террариумов; он организовал ряд выставок акклиматизации и аквариумов. Широкое международное признание получило его капитальное руководство "Аквариум любителя", которая была отмечена золотыми медалями в Москве и Киеве и почетной медалью в Париже. Он также опубликовал в 1888 году книгу "Детский аквариум". По инициативе Н.Ф. Золотницкого было создано Московское общество любителей аквариума и комнатных растений, работа в котором стала главным делом жизни популяризатора-естествоиспытателя. На заседаниях Общества делали сообщения крупнейшие ботаники и зоологи Москвы, среди его членов были профессора Д.Н. Кайгородов и Л.П. Сабанеев, главный садовник ботанического сада МГУ Г.Г. Треспе, почетным членом был избран известный всей Москве писатель В.А. Гиляровский. Н.Ф. Золотницкий также интересовался и вопросами интродукции и акклиматизации растений в России, принимал участие в работах Акклиматизационного ботанико-зоологического съезда, в организации общественного аквариума в столице. Внимание Золотницкого привлекала и история садовых и овощных растений, их роль в материальной культуре разных стран и народов. В 1911 году вышла книга "Наши садовые цветы, овощи и плоды. Их история, роль в жизни и верованиях разных народов и родина", а через три года - книга "Цветы в легендах и преданиях". После революции Николай Золотницкий работал в Народном комиссариате просвещения, у него вышли книги "В мире пресных вод", "Практические прогулки с учениками в лес", "Живая природа в школе", "Из сказок природы". Умер Н.Ф. Золотницкий в 1920 году в Москве.