Историк, археограф, музейный деятель, коллекционер, действительный статский советник (1876), член-корреспондент (1884), почетный член (1907) Петербургской Академии наук.

Из семьи чиновника. В 1837-59 работал в Оружейной палате. Издал труды по истории материальной культуры: "О металлическом производстве в России до конца XVII в." (1853) и "Историческое обозрение финифтяного и ценинного дела в России" (1853) и др.
Общение с Т. Н. Грановским, знакомство с сочинениями В. Г. Белинского, Л. Фейербаха в 50-60-е гг. 19 в. определило поиски Забелина материальной базы исторического развития ("Современные взгляды и направления в русской истории", 1863, и др.).
В 1859-76 Забелин работал в Петербурге в Археологической комиссии. В 1879-88 председатель общества истории и древностей российских при Московском университете. Забелин - один из организаторов Исторического музея в Москве, а в 1883-1908 фактически его руководитель.
Большое внимание уделял изучению истории русского быта: "Домашний быт русского народа в XVI и XVII ст.", т. 1 - "Домашний быт русских царей", т. 2 - "Домашний быт русских цариц" (1862-69); "История русской жизни с древнейших времён" (ч. 1-2, 1876-79, 2 изд., 1908-12).
Опубликовал "Материалы для истории, археологии и статистики г. Москвы" (ч. 1-2, М., 1884-91).

Труды Забелина, богатые фактическим материалом, - крупный вклад в разработку истории материальной культуры, быта, археологии и истории Москвы. В память о Забелине в 1961 бывший Большой Ивановский переулок в Москве переименован в улицу Забелина.